Ao contrário do Brasil e da maioria das democracias contemporâneas, onde o presidente é eleito diretamente pela soma nacional dos votos populares, a eleição presidencial nos Estados Unidos ocorre de forma indireta por meio de um mecanismo criado na Constituição de 1787 chamado Colégio Eleitoral. Quando os cidadãos norte-americanos vão às urnas na primeira terça-feira depois da primeira segunda-feira de novembro, eles estão tecnicamente escolhendo delegados estaduais que, semanas depois, oficializam o voto para presidente e vice-presidente.

O Colégio Eleitoral é composto por 538 delegados distribuídos entre os 50 estados e o Distrito de Colúmbia (Washington, D.C.). O número de delegados de cada estado corresponde exatamente à sua bancada no Congresso: dois senadores fixos por estado mais a quantidade de deputados na Câmara dos Representantes, que varia conforme o tamanho da população apurado pelo censo decenal. A Califórnia, estado mais populoso, possui 54 votos no Colégio Eleitoral, enquanto estados menos populosos, como Wyoming ou Vermont, contam com o mínimo de 3.

Para vencer a presidência e chegar à Casa Branca, um candidato precisa conquistar a maioria absoluta de 270 delegados. Em 48 dos 50 estados e na capital federal, vigora a regra do “vencedor leva tudo” (winner-takes-all): o candidato que obtiver nem que seja um voto popular a mais dentro daquele estado conquista 100% dos delegados estaduais. Apenas Maine e Nebraska distribuem parte de seus delegados por distrito congressional.

Esse desenho institucional explica por que um candidato pode ter mais votos na soma total do país e ainda assim perder a eleição caso o adversário vença por margens estreitas nos estados certos — algo que ocorreu cinco vezes na história americana, inclusive em 2000 e em 2016. Além disso, como estados tradicionalmente democratas (como Califórnia e Nova York) e estados solidamente republicanos (como Texas e Alabama) têm resultados previsíveis, as campanhas concentram quase todos os seus recursos nos chamados estados-pêndulo (swing states).

Estados-pêndulo como Pensilvânia, Michigan, Wisconsin, Geórgia, Carolina do Norte, Arizona e Nevada costumam alternar preferência entre os dois grandes partidos e frequentemente decidem o pleito por diferenças inferiores a um ponto percentual. Antes da eleição geral de novembro, os próprios partidos realizam, no primeiro semestre do ano eleitoral, as primárias e os caucuses estaduais para escolher seus candidatos oficiais, culminando nas convenções nacionais de meio de ano. A cada dois anos, também ocorrem as eleições de meio de mandato (midterms), que renovam toda a Câmara dos Representantes e um terço do Senado, redefinindo a capacidade do presidente de aprovar leis.

Outro aspecto singular do modelo norte-americano é a descentralização da administração eleitoral: não existe um tribunal único nacional equivalente ao TSE brasileiro; cada um dos 50 estados define suas próprias regras sobre voto pelo correio, votação antecipada, exigência de documento de identificação e prazos de contagem das cédulas. Na cobertura jornalística, veículos progressistas costumam enfatizar o direito de acesso ao voto e a representatividade do voto popular nacional, enquanto veículos conservadores destacam o equilíbrio federativo proporcionado pelo Colégio Eleitoral aos estados menos populosos.